Многим советским зрителям Алексей Никульников запомнился как кудрявый юноша Ваня, сын Будулая из знаменитого фильма «Цыган». В семнадцать лет обычный студент из провинции внезапно проснулся знаменитым на всю страну. Его узнавали на улицах и просили автографы, а он от смущения мог просто выбежать из общественного транспорта, если пассажиры начинали громко указывать на него. Но за экраном успешной киноленты скрывалась личная история, полная тяжелых испытаний, родительской любви и поиска себя.
Алексей родился 15 мая 1961 года в городе Шахты Ростовской области. Его отец был шахтером и дважды становился чемпионом мира по добыче угля, а мама трудилась в сберкассе. В четыре года на вопрос о будущей профессии маленький Алеша отвечал, что хочет стать Муслимом Магомаевым. Он видел, как родители откладывали все дела и с улыбкой садились у телевизора, когда звучал этот голос, и тоже мечтал приносить людям такую же радость.
В школе Алексей учился средне, но рано начал писать стихи и активно заниматься спортом — плаванием, волейболом и баскетболом. Когда родители решили расстаться, подростку пришлось сделать нелегкий выбор. Из-за инвалидности отец не работал и вел не самый здоровый образ жизни. Алексей отказался оставлять его в одиночестве и остался жить с ним в Шахтах. Позже юноша уговорил отца переехать к сестрам в деревню, где тот смог наладить жизнь и снова жениться.
После восьмого класса Алексей планировал поступить в строительный техникум, но в итоге стал студентом актерского факультета Ростовского училища искусств. Там он научился играть на гитаре и начал исполнять бардовские песни, в том числе собственного сочинения.
На третьем курсе училища жизнь Алексея круто изменилась. Второй режиссер фильма «Цыган» заметил его в студенческом спектакле и пригласил на съемки. Ради этой роли юноше пришлось написать заявление об отчислении, так как руководство училища поставило жесткое условие. Однако благодаря поддержке друзей и преподавателей его восстановили, и в 1980 году он все же получил диплом.
На съемочной площадке неопытного актера опекала Клара Лучко. Она терпеливо обучала его основам актерского мастерства перед камерой и относилась к нему с материнской теплотой. После успеха фильма актриса предложила помочь Алексею с поступлением во ВГИК к режиссеру Евгению Матвееву, заверив, что вопрос уже решен. Однако из-за юношеского максимализма Никульников отказался поступать по протекции. Он соврал наставнице, что его документы не приняли, а сам самостоятельно сдал экзамены и поступил в Школу-студию МХАТ.
Еще во время учебы Алексей женился на Ольге, с которой познакомился в Ростове. В 1984 году, когда Никульников оканчивал вуз, у них родился сын Борис, названный в честь дедушки-шахтера. Молодая семья столкнулась с бытовыми трудностями: приходилось снимать жилье в Подмосковье, а в московские театры актера без прописки не принимали. Финансовые и бытовые проблемы в итоге привели к разводу.
Несмотря на расставание с супругой, Алексей остался заботливым отцом. Он продолжал встречать сына из школы, забирал с тренировок и поддерживал дружеские отношения с бывшей женой. С 1986 года он начал служить в театре «Около дома Станиславского», хотя в кино его практически не приглашали из-за неподходящего под новые роли типажа.
В 1995 году в семье случилась беда. Десятилетнего Бориса сбила электричка. Мальчик получил тяжелую черепно-мозговую травму и ушел из жизни через две недели, так и не придя в сознание. Для Алексея это стало тяжелейшим ударом. Актер вспоминал, что самым страшным в тот период было полное безразличие к происходящему вокруг на фоне личного горя.
После гибели сына его бывшая жена Ольга приняла решение посвятить себя служению Богу и ушла в монастырь. Алексей же, оставшись один, решил уехать из страны, чтобы попытаться справиться с потерей и начать все с чистого листа.
Актер улетел в Новую Зеландию, мысленно отметив этот шаг как точку невозврата. Чтобы заглушить душевную боль, он брался за любую тяжелую работу: трудился на стройках, убирал офисы, развозил заказы, помогал в православном приходе и даже стал первым русскоязычным ведущим на местном радио. Однако обрести покой на чужбине не удалось. Через два года Никульников вернулся в Россию, где обрел веру и новые силы жить.
После возвращения на родину Алексей встретил Елену Аввакумову. Их знакомство произошло в Благовещенске на фестивале «Амурская осень». Чувства оказались взаимными, и спустя два месяца пара поженилась в российском посольстве в Греции. Супруги прожили вместе около одиннадцати лет. Детей в этом браке не было, но Алексей чувствовал себя счастливым.
Семейное счастье оборвала тяжелая болезнь Елены. Несмотря на усилия врачей, экспериментальное лечение и поездки за границу, спасти ее не удалось. В 2016 году Елены не стало, и Алексей снова остался один.
Сейчас Алексею Никульникову 65 лет. Он продолжает выходить на театральную сцену — служит в театре «Около дома Станиславского» и с 2022 года входит в труппу театра «АПАРТЕ». Свои переживания актер выражает в творчестве: пишет стихи и музыку, выступает с творческими вечерами. Свой первый поэтический сборник он посвятил памяти ушедшей супруги, а в театре «АПАРТЕ» идет музыкальный спектакль на его стихи.
Особое место в его жизни занимает вера. На телеканале «Спас» актер ведет еженедельную детскую передачу, рассказывая юным зрителям об истоках православия. В интервью порталу «Православие.Ru» он признавался, что пережитые испытания навсегда изменили его систему координат, но научили ценить простые вещи — возможность дышать, работать и творить.
История Алексея Никульникова — это пример стойкости человека, который столкнулся с тяжелыми потерями, но сумел сохранить тепло в сердце, веру и искреннее желание делиться своим творчеством с окружающими.