Илья Ефимович Репин оставил после себя великое художественное наследие, но его семейная жизнь была далека от гармонии. Развод с первой супругой Верой Шевцовой и непростые отношения со второй, гражданской женой Натальей Нордман наложили отпечаток на атмосферу, в которой росли дети. В первом браке у живописца родились три дочери и сын. Каждому из них пришлось искать собственный путь, справляясь с бременем знаменитой фамилии.
Старшую дочь Веру, родившуюся в 1872 году, отец ласково звал Стрекозой. Девочка росла всеобщей любимицей, окруженной безграничным вниманием. Вскоре после ее рождения семья отправилась в Европу, поэтому первые шаги и слова Веры прозвучали во Франции. Избалованная отцовской нежностью, после расставания родителей она осталась жить с Ильей Ефимовичем. Художник часто писал ее портреты, запечатлевая взросление своей любимицы.
Репин пытался обучать дочь рисованию, но Вера быстро поняла, что ее больше привлекают сцена, пение и танцы. Она приложила немало усилий и смогла поступить в труппу Александринского театра. Однако актерская карьера не принесла ей признания. Современники вспоминали ее как человека необщительного, а роли ей доставались преимущественно эпизодические. Тем не менее отец искренне верил в ее способности и говорил: «Вера – талант собирательный: актриса, певица и живописец».
С годами Вера полностью сосредоточилась на делах отца. Их отношения были неоднозначными. Корней Чуковский отзывался о ней крайне резко, обвиняя в корысти. Поводом для этого стало то, что Вера просила тяжелобольного художника подписывать старые холсты, чтобы затем продать их. Но Вера также заботилась о Репине, когда он остался один. Она вела хозяйство и ухаживала за отцом во время болезни.
После кончины отца Вера бережно хранила его архив и дом. В период советско-финской войны она вместе с братом Юрием уехала в Хельсинки, где прожила до своей кончины в возрасте 76 лет.
Вторая дочь Надежда родилась в Париже в 1874 году, из-за чего близкие ласково называли ее «парижанкой». Она росла скромной и тихой, долгое время оставаясь в тени старшей сестры. Отец уделял ей меньше внимания и реже приглашал позировать для картин, но после развода с женой Надя также осталась с ним.
Повзрослев, Надежда проявила сильный характер. Она увлеклась естественными науками, выучилась на медицинскую сестру и уехала работать в земскую больницу. Отец с гордостью называл ее эмансипированной женщиной, отмечая ее выносливость во время дежурств у постелей больных. В 1911 году Надежда самоотверженно помогала бороться с эпидемией тифа, но эта тяжелая работа истощила ее силы.
Домой Надежда вернулась глубоко подавленной и замкнутой. Физическое и эмоциональное перенапряжение надломило ее. Илья Ефимович пытался вернуть дочери душевное равновесие, предлагая ей уроки живописи, но помочь ей так и не удалось. Надежда ушла из жизни в 1931 году.
Единственный сын художника Юрий родился в 1877 году и унаследовал способности отца к рисованию. После развода родителей он сначала жил с матерью, но через шесть лет Илья Ефимович забрал его к себе и начал серьезно заниматься с ним живописью. Успехи юноши радовали отца, который отмечал в дневниках строгость его рисунка и оригинальную простоту стиля.
Картины Юрия выставлялись и находили покупателей, но молодой человек не чувствовал удовлетворения. Его постоянно преследовала мысль, что он остается лишь бледной копией своего отца. «Я лишь тень своего отца», — с горечью признавался он. На фоне этих переживаний у Юрия начали проявляться признаки душевного расстройства, сопровождавшиеся депрессивными состояниями.
Отношения с отцом постепенно ухудшались. Юрий переехал в отдельный дом и женился на Прасковье Андреевой, приемной дочери служанки. Илья Ефимович не одобрил этот брак, считая невестку чужой для их семьи. У супругов родились сыновья Георгий и Дмитрий, которых отец воспитывал весьма необычно — в духе индейских традиций, не состригая им волосы и читая приключенческие книги.
Судьба сыновей Юрия оказалась трагичной. Георгий стал инженером, но из-за лишений военного времени сильно подорвал здоровье и провел последние годы в больницах. Дмитрий хотел пойти по стопам деда и поступить в Академию художеств в Ленинграде, но получил отказ. После попытки нелегально перейти границу с Финляндией в 1935 году он был арестован по обвинению в шпионаже и расстрелян. Эта потеря окончательно сломала Юрия, он погрузился в мистические настроения.
После смерти сестры Веры в 1948 году Юрий впал в тяжелейшее состояние. Он начал носить рясу, бродил по улицам Хельсинки, писал иконы и продавал свои работы за бесценок, живя в крайней бедности. Его жизнь оборвалась трагически — он погиб при падении из окна.
Младшая дочь Татьяна, родившаяся в 1880 году, выбрала для себя путь просвещения. Она окончила Бестужевские курсы и посвятила себя педагогике. Татьяна стала единственной из дочерей Репина, кто создал семью. Она вышла замуж за поручика Николая Язева, у них родились дочери Тася и Люба. Потеря младшей дочери Любы разрушила этот союз, и супруги расстались.
Старшая дочь Татьяны, Тася, вышла замуж за Ивана Дьяконова и родила четверых детей. Эта большая и дружная семья приносила огромную радость пожилому Илье Ефимовичу. Вместе с Верой Татьяна заботилась об отце в его последние годы. После его кончины она переехала во Францию, где семья приобрела ферму и успешно занималась сельским хозяйством. Там у Таси родился пятый ребенок. Дети учились в местной школе и говорили по-французски. Никто из них не стал связывать жизнь с искусством, выбрав простую и спокойную жизнь вдали от бремени великого имени.