Любознательные дети часто задают вопросы, которые могут озадачить любого взрослого. Малышей интересует, почему летают птицы, откуда у зебры полоски и почему небо именно голубого цвета. И, конечно, один из самых популярных вопросов — зачем жирафу такая длинная шея.
Обычный ответ о том, что так удобнее срывать листья с высоких веток, объясняет далеко не все. Ведь тогда возникает резонный вопрос: почему другие животные обошлись без этого? Оказывается, эволюция наградила жирафов уникальной внешностью сразу по нескольким причинам.
В начале девятнадцатого века французский естествоиспытатель Жан Батист Ламарк предположил, что жирафы вытянули шеи самостоятельно. По его мнению, животные из поколения в поколение тянулись к верхним веткам деревьев, и этот приобретенный признак передавался потомству.
В этой теории есть доля истины, связанная с выживанием. В африканской саванне растения ведут борьбу за солнечный свет, поэтому деревья и кустарники имеют разную высоту. Длинная шея стала огромным преимуществом: жирафы могут спокойно объедать самые верхушки крон, которые недоступны для других травоядных.
Такая особенность — результат естественного отбора. Во время засухи, когда нижний ярус зелени увядал или полностью съедался другими обитателями саванны, выжить могли только те особи, которые дотягивались до труднодоступных ветвей.
Современные исследователи сходятся во мнении, что дело не ограничивалось поиском пропитания. Важную роль сыграла социальная жизнь этих животных. Длина и прочность шеи у самцов напрямую определяют их статус в стаде.
Жирафы регулярно устраивают поединки, чтобы выяснить, кто сильнее. Соперники встают бок о бок и с силой размахивают шеями, стараясь ударить противника головой. В таких спорах побеждает тот, у кого шея длиннее и мощнее.
Ученые из Китайской академии наук изучили окаменелые останки древних парнокопытных Discokeryx xiezhi, которые считаются предками современных жирафов. Выяснилось, что их шейные позвонки обладали невероятной прочностью и были приспособлены к сильным лобовым ударам. Современные великаны унаследовали от предков не только строение шеи и небольшие рожки (оссиконы), но и саму манеру бороться за внимание самок.
Может показаться, что в такой длинной шее должно быть огромное количество костей. На самом деле у жирафа ровно семь шейных позвонков — столько же, сколько и у человека. Но если у людей они крошечные, то у жирафа длина одного позвонка достигает 25–30 сантиметров.
Удерживать такую конструкцию и сохранять гибкость шее помогают чрезвычайно крепкие связки и развитые мышцы. Благодаря им животное может легко поднимать и опускать голову.
Интересно, что вместе с шеей у жирафов удлинялись и ноги. Это необходимо для сохранения пропорций и равновесия: если бы росла только шея, животное просто не удержалось бы на ногах и падало под собственным весом.
При таком росте логично спросить: не кружится ли у великана голова, когда он наклоняется попить? От этого жирафа защищает уникальная кровеносная система. Его сердце весит целых 12 килограммов и способно перекачивать до 60 литров крови в минуту, чтобы доставить кислород к мозгу. А при наклоне головы срабатывают особые клапаны в сосудах, которые регулируют давление и предотвращают резкий прилив крови к голове.
